Pour Freud, le rêve est toujours la réalisation d'un désir. Ce désir, généralement d'ordre sexuel, interdit par la réalité, la société, ou la loi, est refoulé, et n'apparaît que masqué. L'angoisse de le voir réalisé engendre les cauchemars.
Deux caractéristiques du rêve le rendent parfois troublant : les images sont fréquemment associées de manière farfelue, et une chose signifie souvent son contraire.


Si l'interprétation des rêves dépend du vécu de chacun, certains événements oniriques évoquent des symboles forts :

> les rêves d'eau ou de baignade sont associés à la naissance et à l'accouchement
> un départ en voyage, un trajet en train se rapportent à la mort
> les activités rythmiques, comme le piano, la danse, le cheval, la voiture, évoquent les rapports sexuels
> l'appareil génital féminin est représenté par des cavernes, vases, chambres, coffret à bijoux, portes...
> le sexe masculin, lui, est symbolisé par une canne, un parapluie, un crayon, des arbres, un reptile, un chapeau...
> la pénétration est symbolisée par les armes pointues (couteaux, poignard) ou par les armes à feu...
> la sensation de glisser, ou d'une descente brusque, l'arrachage d'une branche, correspondent à la masturbation
> l'érection du sexe masculin, du fait de son défi à la pesanteur, est symbolisé par des rêves de légèreté, de vol dans les airs...

Mais malgré ces quelques pistes, les rêves garderont toujours pour eux une grande part de mystère...